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Histoire de la Marine de France

 

Aux âges immémoriaux

 

Combien de millénaires ont passé avant que des hommes aient eu l'audace de s'aventurer sur la mer ?
Quel fut le premier homme assez hardi pour oser affronter les vagues redoutables ? D'après la mythologie phénicienne, le nom de ce brave est Onoûs; et encore fut-il poussé par l'impérieuse nécessité de sauver sa vie menacée, entre la mer inconnue et la forêt en flammes. Choisissant ce qui lui parut le moindre péril, il enfourcha un tronc d'arbre et s'élança sur les flots pour y trouver son salut... Telle est la légende.
En réalité, il est probable que ce fut sur l'eau calme des fleuves et des lacs que l'homme fit son apprentissage de navigateur. Les petits animaux juchés sur de petites branches glissant au fil de l'eau lui indiquaient la voie à suivre, en lui démontrant la "flottabilité". Pourquoi ne les imiterait-il pas pour atteindre, au milieu du lac, cette îe où il serait hors d'atteinte des fauves ?
A cheval, sur un tronc d'arbre, un peu effrayé de sa témérité, il s'éloignait de la rive en s'aidant d'une perche. Mais bientôt la perche trop courte ne touchait plus le fond, il abandonnait alors cet engin inutile, ramait avec ses mains... Puis, un jour, immense progrès : l'homme inventa la pagaie. Nul ne saura jamais à qui revient le mérite de cette découverte géniale, dont l'importance dans l'histoire de la locomotion maritime fut immense, jusqu'à l'avènement de l'aviron...
Le tronc d'arbre, toutefois, est un flotteur instable et très exigu : voulant mettre sa famille à l'abri sur l'îe qu'il venait d'explorer, l'homme eut l'idée d'assembler plusieurs troncs d'arbre, des roseaux, des fagots. C'est ainsi qu'il en vint à construire le premier radeau. Mais à dater de ce moment, combien de tâtonnements, de hasards heureux ou malheureux, combien de siècles avant que ne s'ébauche cette science de l'architecture navale et de la navigation qui permettra à l'humanité de conquérir le monde ?.
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La première pirogue
Les premiers hommes ont laissé sur les murailles des cavernes qu'ils habitaient de remarquables reproductions d'animaux mais, ils ont toujours été incapables de représenter des bateaux autrement qu'avec une extrême maladresse. Ce sont les peuplades primitives existant encore de nos jours qui nous fournissent les meilleures indications sur la manière dont nos ancêtres construisaient leurs pirogues.
Ils prenaient un tronc d'arbre débarrassé de ses branches, et sur la partie à évider, disposaient des braises ardentes. Quand la combustion avait commencé à faire son oeuvre, ils retiraient les braises, grattaient le bois brûlé et ‚ pour préserver du feu les parois intérieures déjà creusées ‚ ils enduisaient celles-ci d'une épaisse couche de terre glaise humide. A mesure que le creux devenait plus profond, ils le cernaient ainsi d'une nouvelle couche de glaise. Les extrémités de la future pirogue étaient façonnées au moyen de pierres surchauffées qu'ils appliquaient directement sur le bois...
Constituée par un seul tronc d'arbre, la pirogue primitive était difficile à manoeuvrer et ne pouvait transporter d'importantes cargaisons. Pour la rendre plus maniable et augmenter sa capacité, il ne suffisait pas de la creuser avec toujours plus d'ingéniosité. Les hommes eurent l'idée de fixer, le long des troncs d'arbres qu'ils évidaient, des rangées de planches de plus en plus nombreuses. Et c'est ainsi qu'au cours des siècles se perfectionna sans cesse l'architecture navale. La pirogue d'une seule pièce de bois grossier avait été le point de départ; le navire fut l'aboutissement. Les planches qui prolongeaient les flancs de la pirogue formèrent la coque. Quant au tronc d'arbre initial, il s'enfonça peu à peu dans l'eau pour devenir la quille. La quille, véritable épine dorsale de tout le bateau. La quille, vestige de la première pirogue, très lointain souvenir des débuts de la navigation...

 

Le premier constructeur naval

Les anciens textes connus rapportent que "Dieu", voulant punir les descendants d'Adam, déchaîna un épouvantable déluge afin d'engloutir toute sa création. Un homme privilégié fut désigné pour survivre à ce cataclysme : il se vit confier la mission de construire un navire où il pourrait embarquer sa famille et des spécimens des animaux destinés à repeupler la terre. Noé devint ainsi le premier constructeur naval et le premier marin dont la renommée soit arrivée jusqu'à nous. Il bâtit l'Arche dont la Bible donne les caractéristiques : 157 m. de long, 26 m. de large et 16 m. de haut.. L'Arche n'était qu'un ponton incapable de se diriger, n'ayant ni aviron, ni gouvernail, ni voile. Elle était néanmoins parfaitement construite. Sa coque était enduite de bitume, ce qui la rendait étanche : premier exemple de calfatage.
A la merci des vents et des courants, l'Arche erra 7 mois, pendant lesquels Noé fut sans doute moins préoccupé de naviguer que de nourrir et de... discipliner ses passagers ! Enfin la pluie cessa, les vents s'apaisèrent, le niveau des eaux descendit peu à peu et l'Arche s'échoua en Arménie sur les pentes du Mont Ararat.
Depuis cette époque lointaine, de nombreux pèlerins ont tenté de retrouver les vestiges de ce vénérable navire....

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Sommaire

Des origines à Louis XV

De Louis XVI à nos jours

réalisation Patrice LEPLAT

leplat.p@free.fr

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